(www.strategypage.com, www.af.mil, www.nytimes.com)

Poslední z amerických průzkumných letounů U-2 dne 18. prosince 2011 ukončil misi vzdušného průzkumu nad Irákem. Tyto mise byly zahájeny v roce 1990, krátce po invazi iráckých vojsk do Kuwaitu a prakticky nepřetržitě trvaly až do prosince 2011. Poslední desetiletí byla pro letouny U-2 nejrušnější. Vzhledem k tomu, že U-2 nesou vysoce kvalitní kamery, které jsou používány také ve špionážních družicích, ale i pro omezený počet špionážních družic v prostoru, poptávka po nasazení průzkumných letounů U-2 byla vždy větší, než reálná nabídka.

Všechny U-2 byly postupně zdokonaleny a modernizovány na standard Block 20, což jim umožňuje setrvat v operačním provozu až do konce tohoto desetiletí, resp. do doby, než budou jejich nástupci, 13tunové robotické bezpilotní prostředky Global Hawk, kompletně vyladěny a k dispozici v dostatečném počtu, aby je mohly v plném rozsahu nahradit. U-2 je bezesporu legendou, v operačním provozu je od roku 1955, postaveno jich bylo 103 a jen 26 z nich (a 5 cvičných dvoumístných) zůstalo v provozu dodnes. Redukce jejich počtu důsledkem velké euforie, spojené s nástupem špionážních družic, kdy mnoho odborníků dospělo k názoru, že stařičké U-2 ve všem bez problémů zastoupí. Velký omyl. Stávající letouny U-2S byly vyrobeny v 80. letech jako verze, určené pro taktický průzkum, označené TR-1 (TR - Tactical Reconnaissance). Později byly renovovány, konstrukčně upraveny, vybaveny novou elektronikou a následně přejmenovány na U-2S.

Letoun o rozpětí 30,9 m, délce 19,1 m, výšce 4,8 m a maximální vzletové hmotnosti 18 600 kg létá rychlostí až 821 km/h, jeho dostup je 27 430 m a dolet 5633 km. Za zmínku stojí fakt, uváděný USAF, že za celou tu dobu bylo k létání na letounech U-2 vycvičeno téměř 900 pilotů.

Letouny U-2R s maximálním doletem 11 000 km denně létaly do typických průzumných misí na Středním východě, v Afghánistánu a Koreji v trvání až 12 hodin. Intenzivní využívání letounů U-2 klade na piloty značné psychické i fyzické nároky. Během letu v přetlakovém kokpitu po celou dobu mise ve velké výšce dýchají čistý kyslík. Organizmus pilota to přirozeně nadměrně zatěžuje, po návratu z dlouhé mise je obvykle velmi vyčerpán.

Americké vzdušné síly asi před šesti lety chtělo poslat všechny letouny U-2R do důchodu a nahradit je bezpilotními prostředky Global Hawk. Kongres ale tento krok neschválil, částečně z politických důvodů (ztráta pracovních míst) a částečně proto, že někteří politici v Kongresu (ale i v USAF) nevěřili, že Global Hawk je připraven U-2 zcela nahradit. A nechtěli podruhé udělat stejnou chybu, jako v případě nástupu špionážních družic. To se později ukázalo jako správné. Nové Global Hawky jsou stále dokonalejší a spolehlivější a jen další roky, po které budou pilotované a robotické letouny působit v průzkumných misích ukáží, která volba je ta správná. Nakonec ale stejně staré spolehlivé U-2 budou nuceny odejít do zaslouženého důchodu.

-sky-